Walter Welsch

Inventeur de l'outil à bande abrasive Dynafile® et fondateur de Dynabrade Inc.

Notre fondateur

Walter N. Welsch, fondateur de Dynabrade, Inc. (surnommé « Wally »), est né à Saint Paul, dans le Minnesota, et s'est éteint paisiblement le 16 mai 2020 dans l'ouest de l'État de New York. Il était âgé de 96 ans.

Le début

Les débuts de Dynabrade.

J'ai commencé à travailler pour la société 3M en 1951, dans la vente de matériaux abrasifs enduits. Ma première zone de vente se situait à Buffalo/Rochester, dans l’État de New York. À cette époque, Curtis Wright était implantée à Buffalo et figurait parmi les premières entreprises à fabriquer des aubes de moteurs à réaction. C’est ainsi que j’ai été l’un des premiers à voir des bandes abrasives passer sur de petites roues de contact d’un pouce de diamètre, pour meuler des surfaces convexes sur des métaux fortement alliés. Jusqu’alors, les raccords des bandes abrasives ne permettaient pas d’effectuer ce type d’opération.

Une idée pour le Dynafile®

Wurlitzer, le célèbre fabricant mondial de juke-box, figurait également parmi mes clients. Lors d'une visite chez Wurlitzer, j'ai vu une femme limer des trous carrés dans une pièce moulée en aluminium qui servait de grille pour un juke-box. L'idée m'est venue qu'une bande abrasive mobile passant sur une roue de contact de 5/8" de diamètre pourrait limer ces trous beaucoup plus rapidement. Ce moment a marqué la naissance du Dynafile® et le véritable début de Dynabrade, Inc.

Le Dynafile® prend forme

Accompagnés de Fred Hopke, le commercial de Timesavers, nous nous sommes rendus chez Atcheson Graphite où nous avons rencontré Dick Redman, ingénieur en mécanique diplômé. Plus tard, Dick et moi avons discuté de mon idée d'outil à bande portable. Il a conçu un moteur électrique et un boîtier en aluminium pour l'outil, tandis que j'ai conçu le système de guidage de la bande.

Nous nous sommes ensuite rendus chez Al Buetner, propriétaire d'un petit atelier d'usinage, pour essayer de faire usiner toutes les pièces. Pour une raison ou une autre, cela a pris trois ans. Le projet est tombé dans l'oubli jusqu'en 1968, date à laquelle je m'y suis remis et j'ai obtenu un modèle fonctionnel.

J’avais accumulé 14 500 dollars en actions 3M, et la M&T Bank a accepté de me prêter 14 000 dollars à condition que je donne ces actions en garantie. Redman avait laissé entendre qu’il se lancerait dans cette aventure, mais il a démissionné et a déménagé à Bangor, dans le Maine – et a ainsi disparu de ma vie. J’ai présenté le prototype de l’outil à 3M, qui s’est montré très enthousiaste.

J'ai travaillé chez 3M jusqu'au 31 mars ; le 1er avril 1969 a donc marqué le lancement officiel de Dynabrade, Inc. J'avais besoin de quelqu'un pour assembler l'outil et j'ai demandé à Jack Fahey, un réparateur de machines Burroughs, de venir le soir après son travail. Il a fait cela pendant une année entière sans être rémunéré.

Dynabrade a ouvert ses portes en 1969

Le 15 avril, je me suis rendu compte que les moteurs provoquaient des décharges électriques et qu’ils étaient dangereux à utiliser. J’ai donc cessé d’utiliser cet outil. C’est alors que j’ai eu l’idée d’un outil pneumatique. Art Boss, un représentant commercial d’Aro, m’a suggéré de me rendre chez Aro, dans l’Ohio, où l’on m’aiderait. Et c’est ce qu’ils ont fait ! De retour chez moi, je me suis immédiatement rendu chez le modeleur pour acheter des modèles destinés aux nouvelles pièces moulées. Le propriétaire de l’atelier m’a dit qu’il aurait besoin de dessins techniques. Je lui ai répondu que je n’en avais pas et que je ne pouvais pas les réaliser. Il m’a donné un morceau d’argile et m’a demandé d’en modeler un avec mes doigts, ce que j’ai fait. Il m’a précisé que je devrais me présenter tous les jours à midi pour travailler avec son modeleur et que le modèle serait prêt dans deux semaines. Je me suis ensuite rendu à la fonderie et leur ai passé commande pour trois pièces moulées. Une fois les pièces moulées, je me suis rendu dans un atelier d’usinage et leur ai demandé d’usiner les pièces en deux semaines et trois jours. Ils l’ont fait, et j’ai présenté et vendu des outils lors d’un salon 3M à Détroit le 15 juillet 1969. Aujourd’hui, 50 ans plus tard, cette pièce moulée est toujours pratiquement identique. J’ai acheté 100 moteurs chez Aro et nous nous sommes lancés dans les affaires. Au bout de trois mois, les courroies 3M se cassaient au niveau de la jonction. Don Scholten, mon ancien patron chez 3M, m’a laissé entendre que 3M pourrait cesser de me vendre des courroies. Je me suis alors souvenu qu’Hermes, un fabricant allemand de produits abrasifs, produisait d’excellentes courroies. J’en ai acheté 200 chez Hermes et elles ont fonctionné à la perfection. J’ai envoyé 50 courroies Hermes à 3M et j’ai demandé à Connie Freeks, le responsable de leur laboratoire, de reproduire ces courroies, ce qu’il a fait. Puis Aro, le fabricant de moteurs pneumatiques, s’est mis en grève et, du jour au lendemain, je n’ai plus pu me procurer de moteurs pneumatiques. J’ai contacté Dotco et j’ai acheté leurs moteurs pneumatiques à 45 dollars pièce, alors qu’Aro me les facturait 80 dollars pièce. J’ai ainsi réduit mon coût par moteur et les moteurs Dotco étaient plus petits et plus légers.

Recrutement de salariés

Dynabrade a réalisé un chiffre d’affaires de 100 000 dollars dès sa première année d’activité. À l’issue de cette année-là, Jack Fahey a démissionné de son poste chez Burroughs pour se consacrer à plein temps à l’entreprise. Je n’ai perçu aucun salaire cette première année, vivant des fonds versés par 3M qui étaient initialement destinés à ma retraite. Jack et moi avons ensuite tous deux commencé à percevoir un salaire. Peu après, Jack a embauché Bill Slomba, un élève de 16 ans de l’école BOCES, pour nous aider dans notre atelier. Puis Eileen Fuller a été embauchée comme comptable à temps partiel, pour |HtmlArea|[IsMandatory:false]}}.50 l’heure. Et enfin, Diane Hoffmeister a été embauchée : c’était la dactylo la plus rapide du monde.

Manifestations et distribution à l'échelle mondiale

En 1972, 3M a lancé une tournée de présentation sur les petits outils, qui a débuté à Seattle avant de descendre jusqu’à San Diego, puis de se diriger vers la Floride, de remonter jusqu’à Boston et de s’achever enfin à Omaha. J’ai fait la démonstration du Dynafile® dans 41 villes en cinq mois. J’ai mis en place un réseau de distributeurs dans chaque ville traversée, et c’est là que Dynabrade a véritablement vu le jour. En 1974, Ed Karl, de 3M, m’a organisé des déplacements en Belgique, en Allemagne, à Zurich, à Rome, à Paris et à Londres. Alors que j’exposais à la Foire de Hanovre, en Allemagne, la vis de réglage du Dynafile® s’est grippée et je me suis retrouvé hors jeu lors du plus grand salon industriel au monde. Un nouvel ami, Waldemar Loeser, a réparé la vis pour moi, puis a acheté 50 Dynafiles®. J’ai participé au salon de Hanovre en Allemagne pendant 11 années consécutives, puis j’ai envoyé Craig Locke à Londres, où il a lancé Dynabrade Europe. En 1989, l’activité a été transférée au Luxembourg, et en 1998, un nouveau bâtiment y a été construit. Et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.